El Imperio fue el sistema donde el poder político real estaba en manos de una sola persona: el emperador. Fue inaugurado con el emperador Augusto. El Senado se limitó a ser un órgano de apoyo de ese poder político.
Se llama Alto Imperio al período entre Augusto y Diocleciano y Bajo Imperio el ocurrido entre Diocleciano y la Caída del Imperio Romano en Occidente.
Alto Imperio (27 a.C. – 305 d.C.)
Entre el 14 y el 68 los herederos de Augusto se suceden en el poder: Tiberio, Calígula, Claudio y Nerón. Esta dinástica sucesión se interrumpe por la guerra civil en 68 que se libró entre los tres emperadores que gobernaron ese año. Este primer período de crisis que vivió el Imperio fue superado por los Flavios.
Los Flavios fueron sucedidos por los Antoninos (entre 96 y 193), nombre que se le da a los emperadores Neva, Trajano, Adriano, Antonino Pío, Marco Aurelio y Cómodo, que tuvieron una política similar a la de los Flavios.
Septimio Severo inauguró la dinastía de los Severos (del 197 al 235), en la que estuvieron él mismo, Caracalla, Macrino, Heliogábalo y Alejandro Severo.
Con el tiempo se fue debilitando el poder absoluto de Roma, la capital del Imperio. Entre 235 y 300 la única prioridad de Roma era la defensa de las fronteras del Imperio de los continuos ataques de los pueblos bárbaros y de los provenientes del imperio sasánido de Persia. Esto motivó que a partir de 235 el ejército asumiera el poder. A este momento se lo conoce como Anarquía Militar y duró unos 50 años. Estos emperadores soldados tuvieron como única finalidad la lucha contra los enemigos del imperio.
Estas guerras ocasionaron el encarecimiento del mantenimiento del ejército y un gran endeudamiento para costearlo, lo que provocó el empobrecimiento de la población y la pérdida de su identidad y sus valores. Una de las pérdidas de identidad fue la crisis religiosa, a causa de la invasión de nuevas religiones orientales.
Los cristianos fueron perseguidos por Diocleciano en la llamada Gran Persecución, que fue un intento de eliminar los peligros que enfrentaba el imperio.
En 284 una revuelta militar salvó al Imperio y Diocleciano se proclamó emperador. Durante su mandato se instauró la Tetrarquía, un sistema en el cual el imperio se repartía entre dos césares y dos augustos.
En 305 Diocleciano abdicó demostrando la ineficacia del sistema tetrárquico sin que alguien de peso lo condujera.
Bajo Imperio (305 – 476)
Luego de abdicar Diocleciano se sucedieron una serie de luchas que se extendieron hasta 312, cuando Constantino se convirtió en el único emperador de Occidente y el último del imperio unificado. Instituyó al cristianismo como la religión oficial del Imperio.
Es en esta etapa cuando se realiza el traslado de la capitalidad del Imperio a la antigua ciudad de Bizancio, que fue reconstruida y ampliada por decisión del emperador. Bizancio pasó a llamarse Constantinopla o ciudad de Constantino el 8 de noviembre de 324, fecha de su inauguración.
Más adelante Teodosio divide al Imperio entre sus dos hijos: Arcadio y Honorio, y así surgen el Imperio Romano de Occidente y el Imperio Romano de Oriente.
En 476 se produce la caída del Imperio Romano de Occidente. El Imperio Romano de Oriente, llamado luego Imperio Bizantino, perduró hasta 1453, fecha en que cae Constantinopla, la actual Estambul.
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