Los asentamientos humanos más antiguos en la región datan del Paleolítico. Sin embargo, fueron los romanos los primeros en establecerse permanentemente en lo que denominaron Clausentum, un importante puerto comercial que abastecía a las ciudades romanas de Sorviodunum (Salisbury) y Venta Belgarum (Winchester).
Los anglosajones mudaron el centro de la ciudad al otro lado del río Itchen, en su actual emplazamiento. La principal área urbana estaba centrada alrededor de lo que hoy conocemos como barrio de St. Mary.
Hamwic o Hamwith continuó siendo un puerto importante que formaba parte de la red comercial integrada en esa época en la zona del Mar del Norte y el Báltico, junto con Birka, Quentovic, Hedeby, Dorestad y Ribe. Más tarde el nombre Hamwic evolucionó a Hamtun y finalmente a Hampton.
Se cree que fue aquí donde el rey vikingo Canuto el Grande derrotó al rey anglosajón Etelredo II el Indeciso en 1014. Luego Canuto fue coronado en el mismo sitio.
Luego de la conquista normanda de Inglaterra en 1066 quedó asegurada la prosperidad de la ciudad cuando se transformó en el principal puerto comercial para el tráfico entre Winchester (la capital de Inglaterra en ese entonces) y Normandía.
Durante el siglo XIII fue un puerto dedicado principalmente al tráfico de lana. La Wool House (Casa de la Lana en inglés) se construyó en 1417 para servir como almacén para el tráfico de lana medieval con Flandes e Italia (el edificio aún existe).
A partir de la Edad Media y durante los siglos siguientes la construcción de barcos fue una industria de importancia creciente.
En 1338 la ciudad fue saqueada por los franceses, entre los que se encontraba el pirata Grimaldi, que usó su botín para ayudar a fundar el Principado de Mónaco. Luego de este ataque se construyeron las murallas de la ciudad, de las que hoy quedan algunas ruinas.
En 1415, antes de que Enrique V partiera a la Batalla de Azincourt, fueron juzgados y condenados en Red Lion, un pub del siglo XII en High Street, los implicados en la "Conjura de Southampton": Ricardo, conde de Cambridge; Henry Scrope, tercer barón Scrope of Masham y Sir Thomas Grey de Heton, antes de ser sumariamente ejecutados en el exterior de la Bargate.
Desde el puerto de Southampton partieron los Padres Peregrinos en 1620 a bordo del Mayflower. En Town Quay existe un monumento conmemorativo de este acontecimiento. Desde entonces millones de emigrantes han partido desde aquí para iniciar una nueva vida en lugares lejanos como Estados Unidos, Nueva Zelanda y Canadá, entre otros.
El Titanic zarpó de Southampton en abril de 1912 en su trágico viaje inaugural. La ciudad alberga varios monumentos conmemorativos y exposiciones en museos relacionados con el tristemente célebre trasatlántico, ya que la mayor parte del pasaje procedía de Southampton: 549 hijos de la ciudad fallecieron en el naufragio.
La Segunda Guerra Mundial golpeó duramente a Southampton debido a su importancia estratégica como la mayor área industrial de la costa sur de Inglaterra.
Los bombardeos sobre la ciudad, durante dos días de septiembre de 1940, acabaron con la vida de 130 trabajadores de la fábrica de aviones de Woolston.
Si bien algunos edificios de arquitectura georgiana sobrevivieron a la guerra, la mayor parte de la ciudad quedó destruida. Un destacado edificio que sobrevivió a los bombardeos fue el más antiguo de Southampton, la Iglesia de San Miguel.
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