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El origen del nombre Zurich es la palabra celta Turus, como lo sugiere una inscripción en una tumba que data de la ocupación romana en el siglo II. El nombre romano del pueblo fue Turicum, y en el dialecto local del alemán de Suiza se llama Züri.

Orígenes

Durante la era del Imperio romano, Turicum fue fundada por las tropas romanas como un puesto estratégico de aduanas y sirvió de fuerte junto al río Limmat. Los primeros asentamientos se sitúan en el actual Lindenhof y se cree que durante la etapa romana, Turicum llegó a contar con 300 habitantes.​

Según la leyenda, en Zurich fueron apresados y ejecutados sobre el 300 d.C. los santos patrones de la ciudad Félix y Régula, al igual que su sirviente Exuperantus, todos ellos procedentes de la legión de Tebas.​ Poco antes de la retirada del Imperio en el 401 d.C., el emperador Valentiniano I mandó construir un castillo con diez torres en el "Lindenhof" para proteger las aduanas de los pueblos germánicos que amenazaban desde el norte.

En el siglo VIII se construyó el Palatinado Carolingio, un castillo que empleó piedras del anterior y derruido castillo romano. Hacia el 853, Luis el Germánico, nieto de Carlomagno, fundó el Fraumünster o convento de mujeres y 20 años después se levantó la primera iglesia de dicho convento. Sin embargo, se han encontrado restos de una posible iglesia del siglo VI en los terrenos de la Iglesia de San Pedro.​

En 929 se recoge por escrito la primera mención de Zurich como ciudad.

En 1045 el Rey Enrique III el Negro concede al convento (más concretamente a la princesa abadesa) los derechos de mercado, aduana y moneda de la ciudad de Zurich, quedando la ciudad bajo el monopolio eclesiástico.

La ciudad se convirtió en ciudad imperial en el año 1218, cuando mueren los duques de Zähringen y quedan bajo el amparo del Emperador Federico II. Pocos años después, la burguesía provoca una rebelión que culmina con la destrucción del Palatinado y la construcción del primer ayuntamiento en ese mismo emplazamiento.

Hacia 1229 llegan a Zurich los dominicanos, quienes construyen la iglesia de los Predicadores.

Poder de la Antigua Confederación Suiza

En 1230 la ciudad se fortifica con una muralla levantada por la burguesía y que ocupa un área de unos 0,38 kilómetros cuadrados. La fortaleza se componía de dos murallas paralelas de 7 metros de altura y unos 1250 metros de longitud.

A lo largo del siglo XIII se suceden las fundaciones de los conventos franciscanos y agustinos y a finales de siglo fallece el rey Rodolfo II de Habsburgo. Es entonces cuando se crea la Antigua Confederación Suiza.

En 1291 el Duque Alberto I de Habsburgo trata de sitiar la ciudad sin éxito. El famoso manuscrito ilustrado conocido como el Codex Manesse, ahora en Heidelberg (descrito como «el manuscrito alemán más maravillosamente iluminado en siglos»), fue encargado por la familia Manesse de Zurich, copiado e ilustrado en la ciudad en el período comprendido entre 1304 y 1340. Documento de un trabajo y prestigio muy altos, necesitó varios años por su detallada escritura y pinturas en miniatura. Es un testigo de excepción de la creciente riqueza y orgullo de los ciudadanos de Zurich de la época.

El 7 de junio de 1336, el caballero Rudolf Brun sustituye el concejo de Zurich por la primera constitución gremial o carta juramentada del 16 de julio. El propio Brun se autoproclamó alcalde vitalicio y bajo esta constitución se mantuvo la organización política de Zurich hasta 1798. La noche del 23 de febrero de 1336 se produjo un asalto a la ciudad por parte de unos concejales expulsados, que con ánimo de venganza trataron de asesinar al alcalde Brun. El 1 de mayo de 1350, Zurich pasa a formar parte de la Confederación helvética convirtiéndose en el quinto cantón. En 1360, el alcalde Brun muere, presumiblemente envenenado por sus enemigos.

A finales del siglo XIV y comienzos del XV se produjeron la Batalla de Sempach (1386), en la que se enfrentaron los confederados y los Habsburgo; la Guerra antigua de Zurich (1440–1446), entre los confederados y el pueblo de Zurich en armas; y la Guerra de Borgoña contra Berna (1474-1477), en la que el Duque de Borgoña Carlos el Intrépido fue derrotado.

En 1477 cinco cantones: Zurich, Berna, Lucerna, Soleura y Friburgo, formaron una liga para protegerse contra los tumultos de las comunidades rurales. Pero Uri, Schwyz, Unterwalden y Zug, sedes de esas insurrecciones, protestaron contra la admisión de Lucerna en la nueva liga, porque había existido desde 1332 un acuerdo entre ellas y ese cantón de que no entraría en una nueva liga sin su consentimiento. También protestaban contra la admisión de Soleura y Friburgo, para impedir una preponderancia de las ciudades sobre los elementos rurales. En el intervalo de 1478 a 1481 las disensiones llegaron a su apogeo. Finalmente se celebró una reunión de la Dieta Federal en diciembre de 1481, en Stans, cuando su antagonismo creció. La Dieta estaba a punto de disolverse sin acuerdo cuando el 22 de diciembre el párroco de Stans, Heini am Grund, irrumpió con un mensaje del futuro santo patrón de Suiza Nicolás de Flüe, reconocido tanto por protestantes suizos como por católicos, que restauró la paz entre las partes enfrentadas, evitó la guerra civil -consiguiendo el milagro de la reconciliación- e hizo técnicamente posible la realidad de la patria común suiza.

Los confederados fueron vencidos en 1515 en la batalla de Marignano, al norte de Milán, lo que provoca el fin de la expansión confederada.

Conflictos religiosos y Napoleón

A partir del siglo XVI se sucedieron las polémicas religiosas. En 1523, Zurich se separa del Obispado de Constanza y por lo tanto del catolicismo, provocando la retirada masiva de imágenes de santos en las iglesias. Esto llevó a la secularización de la ciudad en 1524 y al requiso de todos los bienes y riquezas de la última princesa abadesa, Katharina von Zimmern.

Zurich fue el primer cantón suizo que adoptó la Reforma Protestante en 1519 bajo la dirección del teólogo Ulrico Zuinglio. Desempeñó un papel importante en las guerras de Kappel. El movimiento de los anabaptistas también tuvo su origen en Zurich. Durante la caza de brujas, periodo que va de 1487 a 1701, se iniciaron procesos contra 79 personas acusadas de brujería.

En 1685 la ciudad acogió a los protestantes que huían del rey galo Luis XIV.

En 1717 terminó el poder de los cantones católicos con la derrota de éstos frente a los cantones protestantes de Zurich y Berna.

En 1780 sale la primera edición del periódico Neue Zürcher Zeitung, que existe aún hoy.

Napoleón entró sin oposición en Suiza con su Directorio en 1798 y elaboró una nueva Constitución de la República Helvética, que sustituyó a la anterior de los Gremios. El ejército austríaco, bajo el mando del Archiduque Carlos, derrotó al ejército napoleónico en la primera batalla de Zurich y la liberó. La segunda sería la de la conquista definitiva en 1799.

Las históricas murallas medievales fueron demolidas en 1811, y cuatro años más tarde se declaró la perpetua neutralidad de Suiza. La población de Zurich aumentó en 1893, pasando de 28.000 a 121.000 habitantes, al integrarse una serie de municipios periféricos de la urbe.

Hacia el presente

A comienzos del siglo XX, Suiza fue testigo de una huelga general ante la amenaza bolchevique, y en Zurich llegaron a producirse víctimas mortales a causa de la intervención militar. En 1934 se unieron, por votación popular, otras ocho comunidades colindantes con Zurich, pasando entonces de 200.000 a 300.000 habitantes.


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